Version du 30 janvier 2012 à 19:37

Stern est une manufacture de flipper et de jeu d'arcade fondée en 1977 par Sam Stern et son fils Gary Stern.

La société a été créée sous le nom de Stern Electronics, Inc puis elle est a été rebaptisée Stern Pinball, Inc en 1999 par Gary Stern.

Stern Pinball, Inc est actuellement le dernier fabricant de flipper dans le monde.

La société est basée à Melrose Park près de Chicago aux Etats-Unis (Illinois).

1 Histoire

Logo Stern Pinball, Inc.

Sam Stern, le cofondateur de la compagnie

La compagnie trouve son origine à Philadelphie dans les années 1930. A cette époque, Sam Stern faisait ses débuts en tant qu'exploitant de flippers.

Les flippers étaient, à ce moment là, de toutes nouvelles machines qui faisaient un tabac dans les bars et restaurants. Les exploitants gagnaient très bien leur vie. C'était le cas de Sam Stern qui a connu un grand succès en tant qu'exploitant, à tel point qu'il a fini par devenir lui même distributeur de flipper.

En 1947, Sam Stern est un distributeur prospère et il parvient à racheter 50% de la société Williams. Ce sont les talents de Sam Stern dans les affaires qui ont fini par convaincre Harry E. Williams, le fondateur de Williams, de s'associer à Stern en lui revendant la moitié des parts de sa société. Harry E. Williams aurait mis moins de 3 heures pour prendre cette décision ^[1].

Sam déménage alors à Chicago et devient dirigeant de la société Williams au coté de Harry durant les années 1950 puis tout seul à partir de 1959 date à laquelle Harry Williams est parti à la retraite.

C'est à ce moment là, dans les années 1960, que Gary Stern le fils de Sam, qui n'est alors âgé que de 16 ans commence à travailler pour son père dans les entrepôts de la compagnie Williams.

1.1 Stern Electronics, Inc.

En 1977, la famille Stern rachète Chicago Coin, une manufacture de flipper connaissant des difficultés financières, pour former la société Stern Electronics, Inc.

Après des débuts timides, Stern Electronics connait une recrudescence de ses ventes à la fin de l'année 1977 mais sans pour autant arriver à égaler les ventes de ses rivaux de l'époque Williams, Bally et Gottlieb. Cependant, la compagnie parvient à produire quelques flippers avec un succès raisonnable.

Une borne d'arcade Berzerk de Stern Electronics, inc (1980)

En 1979, la compagnie fait l'acquisition du fabricant de jukebox Seeburg Corporation et elle prend le nom de Stern / Seeburg. Sam Stern connaissait bien Seeburg car cette société avait racheté Williams dans les années 1970, au moment où il en était le président.

La fin des années 1970 et le début des années 1980, ont été marquées par l'émergence des jeux vidéos. Stern n'est pas passé à côté de ce phénomène et a produit quelques jeux pour bornes d'arcade et consoles. Leur plus grand succès a été le jeu vidéo Berzerk sorti en 1980 sur borne d'arcade et en 1982-1983 sur consoles (Vectrex et Atari 2600 en 1982 / Atari 5200 en 1983).

Malgré le succès de ces jeux, la compagnie a commencé a décliner à partir de 1983, faisant les frais des troubles rencontrés par l'industrie du divertissement à cette époque.

En 1985, Stern finit par se retirer de l'industrie du divertissement et les anciens employés sont "recyclés" dans l'éphèmere société Pinstar, présidée par Gary Stern, qui produira quelques kits de conversion pour de vieux flippers Bally et Stern. La société Chicago Coin finira par connaitre la banqueroute mais étant juriquement une société à part entière, Stern Electronics, inc n'a pas eu à assumer les dettes de Chicago Coin.

En 1986, deux ans après le décès de Sam Stern, son fils Gary fonde Data East Pinball.

En étant tour à tour président de Stern Electronics (durant les dernières années), de Pinstar et Data East, Gary Stern s'est doucement mais surement installé dans l'industrie du flipper, et pour longtemps.

1.2 Stern Pinball, Inc.

Flipper Lord of the rings de Stern Pinball, Inc (2003)

En 1994, Gary Stern revend Data East Pinball, Inc à Sega ce qui donnera naissance à la division flipper de Sega : Sega Pinball, Inc. Cette division aura une durée de vie de 5 ans et sera à l'origine d'une vingtaine de flippers dotmatrix.

En 1999, l'industrie du flipper est agonisante et Williams, le leader du marché, décide d'arrêter la production de flipper pour se consacrer au business des machines à sous. Moins d'un mois auparavant, Sega avait également décidé de quitter l'industrie du flipper et avait revendu sa division Sega Pinball, Inc à Gary Stern (à qui elle l'avait achetée 5 ans auparavant). Aussitôt Gary Stern rebaptise Sega Pinball, Inc en Stern Pinball, Inc. Depuis cette année 1999, Stern Pinball, Inc est le dernier fabricant de flipper au monde.

Comme indiqué ci-dessus, il existe une filiation Data East Pinball, Inc -> Sega Pinball, Inc -> Stern Pinball, Inc. Il s'agit en fait de la même société qui a changé de nom au fil des rachats. Les machines de ces trois marques sont très proches, elles possèdent par exemple des pièces communes, on retrouvera notamment la même carte power driver sur un flipper Apollo 13 de Sega sorti en 1995 et sur un flipper The Simpsons Pinball Party de Stern sorti en 2003 (référence de cette carte : CES Inc, model 237-0161-00). Ces deux flippers sont en fait équipés du même système électronique : Sega/Stern White Star.

Quelques anciens employé de WMS ont rejoint Stern Pinball, Inc. Notamment Pat Lawlor, concepteur de Twilight Zone et The Adams Family, mais aussi George Gomez (Monster Bash, Revenge from Mars) ou encore Steve Ritchie (Terminator 2: Judgment Day, Star Trek: The Next Generation)

Depuis le début des années 2000, la compagnie a produit de nombreux jeux à succès comme The lord of the rings, Shrek ou plus récemment TRON. De nos jours, l'entreprise se porte bien et continue à sortir 3 ou 4 nouveaux flippers par an.

L'usine Stern Pinball, Inc en 2012.

2 Production

3 Référence